誰先發現這個聖嬰寶寶的？

　　靠海吃飯的漁民，最了解大海的變化。南美洲的秘魯和厄瓜多爾緊臨東太平洋，這一帶的漁民，很早就發現一個現象－每年12月左右，風變弱了，平常溫度偏低的海水溫度逐漸升高，水中的浮游生物跟著減少，沒浮游生物可吃，魚也減少了，漁民就趁著這個空檔修理保養漁船漁具，等到這個由北而來的暖洋流離開了，再繼續出海捕魚。由於這個暖洋流都在聖誕節前後報到，漁民們為它取了個名字「El Nio」。El Nio在西班牙文中有「幼年基督」和「男孩」的雙重意思，於是我們把它翻譯成「聖嬰」現象。

■　平時，太平洋海面水溫以赤道西太平洋最高（圖左邊深紅色的地方，1990年12月），水溫往東和往高緯度遞減（顏色變淺，甚至是黃色）。

　　聖嬰對當地漁民來說，原本是每年都會發生的正常現象，大約持續兩、三個月；不過漁民也發現，每隔幾年，暖洋流持續的時間特別長，溫度很高，範圍也特別大。海洋持續性的異常增溫，給祕魯帶來豐沛甚至過多的雨水。原本環境惡劣的沿海沙漠，在幾個星期之中，長滿了綠油油的植物，變成了美麗的花園。湖泊取代了乾旱的沙地，連水蛇都出現了。平常無法生長的棉花、香蕉樹、椰子樹也迎風飄曳。居民因為陸地上不尋常物種的出現，稱這些年份為「豐盛年」（anos de abundancia，years of abundance）。陸地上雖然充滿了「奇蹟」，海洋中的浮游生物、魚，甚至海島，卻大量減少，甚至消失不見。這個現象的發生，嚴重破壞海洋生態，甚至影響到鄰近國家的經濟。

　　事實上，在1960年代以前，科學家原本以為聖嬰只是影響南美洲太平洋沿岸的區域現象，一直到1957-58年的聖嬰出現後，才改變科學家的看法。海洋學家觀測這次的聖嬰現象，發現這種海水溫度增高的情形，從東太平洋到西太平洋綿延數千公里，原本以為是「小聖嬰」，這下卻變成「大聖嬰」。於是科學家借用祕魯等地漁民的說法，把這種每隔數年發生在赤道東太平洋海水異常增溫、影響全球氣候的現象，通稱為「聖嬰」。

■　聖嬰出生後，赤道東太平洋和南美洲外海水溫普遍上升（深紅色區域向東延伸，1997年12月）。1997-1998年聖嬰是本世紀最凶悍的，海水溫度甚至比正常值高出攝氏5度，釋放出驚人的熱量。